El cáncer incluye a un grupo muy diverso de enfermedades que pueden afectar a cualquier órgano. Todos los cánceres se originan en células, las células son la unidad básica del organismo vivo. Las células forman los tejidos y estos a su vez forman los distintos órganos como el tiroides. Normalmente las células crecen y se dividen para formar nuevas células. A medida que el cuerpo las necesita, cuando las células envejecen y mueren, otras células ocupan su lugar. A veces este proceso se desordena, nuevas células aparecen cuando el cuerpo no las necesita, las células viejas no mueren cuando debieran y otras crecen desordenadamente. Todo este desorden provoca la aparición de una masa o tumor.
Los tumores pueden ser benignos o malignos (cáncer). Los tumores cancerosos son aquellos que aparte de crecer desordenadamente tienen capacidad de invadir los órganos vecinos y diseminarse a distancia a través de los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos, apareciendo siembras (metástasis) en otros órganos. La mayoría de los tumores del tiroides (nódulos) son benignos (90%), no invaden ni se diseminan a otras partes del cuerpo y no suelen representar una amenaza para la vida del paciente. Los tumores benignos del tiroides (nódulos) raramente malignizan, los tumores son benignos o malignos de entrada.